Israël blijft stappen zetten richting toetreding tot het Amerikaanse Visa Waiver Program, een regeling die reizen met een ESTA mogelijk maakt. Het land heeft recentelijk aan twee belangrijke voorwaarden voldaan en er klinken dan ook hoopvolle berichten met betrekking tot de verwachte toetredingstermijn. Er is echter nog een belangrijke voorwaarde waar het land aan moet voldoen.
Israëlische interesse in het Visa Waiver Program
Onder politici in Israël gaan er al ruim tien jaar serieuze stemmen op voor deelname van het land aan het Amerikaanse Visa Waiver Program (VWP). Dit zou het namelijk voor zowel toeristen als zakelijke reizigers uit Israël een stuk eenvoudiger maken om naar Amerika te reizen. Voor reizigers uit zogeheten VWP-landen is voor een reis naar Amerika in veel gevallen namelijk geen visum nodig. Voor een verblijf tot 90 dagen in de Verenigde Staten kunnen reizigers die voldoen aan alle voorwaarden een ESTA aanvragen.
Voorlopig nog geen ESTA-aanvraag voor Israëliërs
Ondanks de gemaakte vorderingen, voldoet Israël vooralsnog niet aan alle toelatingsvoorwaarden. Dat heeft het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken onlangs opnieuw aangegeven. In de praktijk betekent dit dat Israëliërs (nog) niet in aanmerking komen voor het ESTA. Zij moeten voor een reis naar Amerika dus een fysiek visum aanvragen en hebben daardoor vaak te maken met extreem lange wachttijden. Alleen al de gemiddelde wachttijd voor het verplichte interview bij de Amerikaanse ambassade in Jeruzalem bedraagt inmiddels minstens zes maanden.
Struikelblokken voor een snelle toetreding
VisumBuitenland.be berichtte eind september 2022 al over de mogelijke struikelblokken voor Israël wat betreft de toetreding tot het Amerikaanse Visa Waiver Program. Deze betroffen onder andere de uitwisseling van reizigersgegevens en de mogelijkheid voor Amerikanen om vrij naar Israël te kunnen reizen. Een andere voorwaarde en mogelijke belemmering voor toetreding had te maken met het percentage afgewezen visumaanvragen voor Amerika van Israëlische reizigers.
Er zijn inmiddels een aantal stappen gezet
Afgelopen januari voldeed Israël voor het eerst aan de laatstgenoemde voorwaarde. Het lukte het land namelijk om aan te tonen dat minder dan 3% van de door Israëliërs ingediende visumaanvragen voor Amerika werd afgewezen. Dit was een belangrijk moment, omdat hiermee werd voldaan aan een van de absolute voorwaarden voor toetreding tot het ESTA-systeem.
Daarnaast werd op 29 maart dit jaar een Israëlische wet aangenomen om aan een andere belangrijke voorwaarde te voldoen. Deze wet zorgt er namelijk voor dat de biometrische gegevens van Israëlische reizigers die het ESTA aanvragen in de toekomst uitgewisseld mogen worden met de Amerikaanse overheidsdiensten. Deze uitwisseling van gegevens maakt het mogelijk dat vrijwel alle correct ingediende ESTA-aanvragen binnen enkele dagen kunnen worden goedgekeurd. Dit in tegenstelling tot visumaanvragen, die uitvoeriger gescreend moeten worden en daardoor een langere verwerkingstijd hebben. Met de aanname van deze wet, moet er nog aan slechts een van de drie eerdergenoemde voorwaarden worden voldaan.
Belangrijk obstakel voor toetreding tot ESTA-programma
De Amerikaanse ambassadeur in Israël gaf begin april dit jaar wel al aan dat hij er vertrouwen in heeft dat de tot nu toe gemaakte stappen tegen juli of augustus van 2023 tot goedkeuring zullen leiden. De voorwaarde dat alle Amerikanen vrij naar (of door) Israël (inclusief de Westelijke Jordaanoever) moeten kunnen reizen blijft echter een heet hangijzer. Dit moet namelijk gaan gelden voor alle Amerikanen, dus ook die van Palestijnse afkomst en Amerikanen die ingeschreven staan in het bevolkingsregister van Palestina. Het gaat om een voorwaarde waar niet over te onderhandelen valt. Er bestaat op dit punt nog grote onduidelijkheid, ondanks dat er op dit moment nog maar een paar maanden over zijn om ook aan deze Amerikaanse eis te voldoen.
Israël verwacht op dit moment nog altijd voor 30 september 2023 en dus voor het begin van het nieuwe fiscale jaar officieel te kunnen toetreden. Als deze praktische deadline niet gehaald wordt, kan de toetreding van Israël tot het Visa Waiver Program alleen al om deze administratieve reden aanzienlijk langer op zich laten wachten.
Nationaliteiten die in aanmerking komen voor het ESTA
Reizigers uit de meeste Europese landen kunnen, zolang zij aan de voorwaarden voldoen, al langere tijd met een online formulier eenvoudig een ESTA aanvragen. De toetreding van Israël tot het Amerikaanse ESTA-systeem zou van het land het negende land buiten Europa maken dat toetreedt tot het programma. Andere landen buiten Europa die deelnemen aan het Visa Waiver Program zijn Australië, Nieuw-Zeeland, Japan, Zuid-Korea, Singapore, Taiwan en Brunei.
Let op: dit nieuwsartikel over het ESTA voor Amerika is meer dan een jaar oud. Mogelijk bevat het daardoor achterhaalde informatie en adviezen, er kunnen dan ook geen rechten meer aan dit artikel worden ontleend. Gaat u binnenkort op reis en wilt u weten welke regels momenteel gelden? Lees dan alle actuele informatie over het ESTA voor Amerika.