Eind 2023 introduceerde Sri Lanka een gratis visum voor reizigers uit een zevental landen. Terwijl in februari 2024 nog de intentie bestond om deze tijdelijke tegemoetkoming in de kosten te verlengen, is het gratis visum nu geschrapt. Alle reizigers voor wie een visumplicht geldt, zullen voortaan dus weer de normale visumkosten moeten betalen.
Gratis visum Sri Lanka voor reizigers uit zeven landen
Eind 2023 maakte Sri Lanka bekend de visumkosten voor reizigers uit zeven landen tijdelijk te schrappen. Dankzij deze maatregel mochten reizigers uit China, India, Indonesië, Rusland, Thailand, Maleisië en Japan tot 31 maart 2024 online een ETA voor Sri Lanka aanvragen, zonder daarvoor te moeten betalen. Met uitzondering van de prijs, was het gratis ETA identiek aan het gewone ETA voor Sri Lanka. Het ETA staat reizigers toe om maximaal 30 dagen in Sri Lanka door te brengen. Na aankomst in Sri Lanka hebben reizigers met een ETA de mogelijkheid om deze toegestane verblijfsduur te verlengen.
Maatregel om toerisme te bevorderen
Het gratis maken van het visum was een maatregel om het toerisme naar Sri Lanka te bevorderen. Het toerisme is namelijk een belangrijke inkomstenbron voor Sri Lanka, dat in de afgelopen jaren gebukt ging onder de gevolgen van de coronapandemie, de politieke onrust en de economische crisis in het land. Door middel van het gratis visum probeerde de regering van Sri Lanka reizigers uit zeven landen extra te stimuleren om de eilandnatie te bezoeken. De zeven landen die in deze regeling werden opgenomen gelden als belangrijke herkomstlanden van de toeristen die Sri Lanka bezoeken.
Onduidelijkheid over de verlenging van het gratis visum
In februari 2024 kwamen er nog berichten naar buiten dat het gratis visum waarschijnlijk verlengd zou worden. De regering stelde ambitieuze doelen met betrekking tot het aantal buitenlandse bezoekers die het land in 2024 wil verwelkomen. Een verlenging van het succesvolle en populaire gratis visum zou daarbij een logische keuze zijn. Ook werd in februari gesproken over de introductie van het langverwachte Digital Nomad Visa. In maart kwamen echter de eerste berichten naar buiten waaruit bleek dat de regeling omtrent het gratis visum toch per 31 maart 2024 zou verlopen, zoals oorspronkelijk gepland was. Reizigers die nog gebruik wilden maken van de regeling, konden Sri Lanka tot 31 maart met een gratis visum inreizen. Alle reizigers die na deze datum in Sri Lanka arriveren, moeten de normale visumkosten voldoen.
Speciale visumregeling voor Russen en Oekraïners ingetrokken
Russische toeristen zijn een belangrijke bron van inkomsten voor de toeristische sector in Sri Lanka. Na het uitbreken van de oorlog tussen Rusland en Oekraïne bood Sri Lanka gratis visumverlengingen aan voor Russische en Oekraïense staatsburgers. De officiële reden hiervoor was dat er vanwege de oorlog nauwelijks vluchten naar Rusland en Oekraïne gingen, waardoor de in het land aanwezige Russen en Oekraïners niet konden vertrekken. Het is echter aannemelijk dat de visumverlengingen ook om economische redenen werden aangeboden, aangezien de kwakkelende economie van Sri Lanka de extra inkomsten vanwege de aanwezigheid van deze personen goed kon gebruiken.
Echter, in de loop der tijd groeide de onvrede met betrekking tot de langdurige aanwezigheid van Russen en Oekraïners in Sri Lanka. Zo zouden er steeds meer horecazaken en bedrijven opduiken, veelal in Russische handen, die niet de juiste vergunningen hebben. Het imago van de Russische gasten bereikte eind februari 2024 een dieptepunt, omdat een nachtclub met een Russische eigenaar een “whites only” feest organiseerde waarbij de huidskleur van bezoekers zou worden gecontroleerd. Het feest ging uiteindelijk niet door, maar kort hierna werd de mededeling gedaan dat Russen en Oekraïners niet meer in aanmerking zouden komen voor een gratis verlenging van het visum. Zij kunnen echter nog steeds online een nieuw ETA aanvragen.