Lees hier meer over de geschiedenis, cultuur en praktische informatie over reizen naar Myanmar. Het land is een onontdekte parel in Zuidoost-Azië en daarom nog niet overspoeld door massa’s toeristen. Dit maakt Myanmar tot een authentieke bestemming. Het land heeft enorm veel te bieden voor toeristen. Oude tempelsteden en gouden pagodes, maar ook adembenemende natuur en een bijzonder gastvrije bevolking. Breng een bezoek aan de tempels van Bagan en het meer van Inle of reis het land door met de trein.

Feiten en cijfers

Kaart

Het noorden van Myanmar grenst aan China, het oosten aan Laos en Thailand. In het westen grenst het land aan Bangladesh en India. Uitlopers van de Himalaya vormen de oost- en westgrenzen van het land. Myanmar heeft een kustlijn van bijna 2.000 kilometer aan de Golf van Bengalen en de Andamanse Zee. Het land is opgedeeld in 7 staten, 7 regioʼs en een unieterritorium, die wederom bestaan uit 67 districten en 330 gemeenten. Het grootste gedeelte van de bevolking leeft in de Irrawaddy vallei, een vruchtbaar gebied tussen de bergketens.

Geschiedenis

Vroege geschiedenis
Myanmar kent een lange geschiedenis; de eerste menselijke nederzettingen stammen van 13.000 jaar geleden. In de tweede eeuw voor Christus ontstonden de eerste stadstaten, die aan het Pyu-volk toegewezen werden. Later werd vooral in het zuiden van Myanmar het Monvolk belangrijker, wat echter pas vanaf de 10e eeuw kon worden aangetoond. Van het midden tot het einde van de 9e eeuw stichtte het Bamar-volk, tegenwoordig de grootste etnische groepering in Myanmar, een stadstaat die ze Bagan noemden. Bagan groeide geleidelijk aan en annexeerde de omringende staten. Koning Anawrahta stichtte vervolgens het eerste Birmese Koninkrijk (het Koninkrijk van Bagan), nadat ze de Mon verslagen en de Irrawaddyvallei veroverd hadden. Het rijk van Bagan bleef groeien, tot het in de 13 eeuw werd aangevallen door de Mongolen en in kleine staten uiteenviel.

Britse overheersing
In de 19e eeuw werd het land door de Britten gekoloniseerd en vervolgens onderdeel van Brits-India. Na drie oorlogen met de Britten, die leidden tot de volledige onderwerping van Birma aan de Britten, bleef er veel verzet tegen de Britse overheersers bestaan en vonden er gewelddadige protesten plaats. De Britse kolonisatie had drastische gevolgen voor de samenleving; de Britten domineerden het maatschappelijke leven in Birma. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het land binnengevallen door de Japanners, die het land bezetten om vanuit daar India te veroveren.

Onafhankelijkheid
In 1948 werd de Unie van Birma onafhankelijk verklaard. Hierop volgde een onstabiele periode met opstanden van verschillende volkeren die autonomie wilden. In de daarop volgende decennia vonden verschillende staatsgrepen plaats. Vanaf 1962 werd het land door een militair regime geregeerd, ook wel junta genoemd, die absolute macht had.

Recente ontwikkelingen
In 2007 ontstonden protesten tegen de junta onder leiding van boeddhistische monniken, de Saffraan revolutie. De junta trad hard op tegen de demonstranten en greep met strijdkrachten in. De opstanden leidden in 2011 tot een einde van het militaire bestuur en er trad een nieuwe grondwet in werking. Thein Sein werd verkozen tot de nieuwe president van Myanmar, de eerste sinds 50 jaar.

Sinds 2011 is de politieke situatie in het land wat gestabiliseerd, hoewel er nog steeds ernstige conflicten gaande zijn. De Rohingya, een etnische moslimminderheid in het westen van Myanmar, wordt systematisch onderdrukt en verdreven. In 2017 werden vele dorpen van de Rohingya in brand gestoken, waardoor zo’n 700.000 Rohingya moesten vluchten naar Bangladesh. De speciale gezant van de Verenigde Naties, Yanghee Lee en vele mensenrechtenorganisaties spreken van een genocide, hoewel dit door de regering van Myanmar ontkend wordt.

Klimaat

Het grootste gedeelte van Myanmar heeft een tropisch savanneklimaat. Het land kent drie seizoenen: winter, zomer en een moessonseizoen. De winter loopt van eind oktober tot februari, de zomer van maart tot eind mei en het moessonseizoen van eind mei tot half oktober.

Beste reistijd
Tijdens de moessonperiode wordt het land geteisterd door heftige neerslag en worden bepaalde plaatsen in het land moeilijk bereikbaar. De regenval zorgt tegelijkertijd voor mooie landschappen met veel bloemen en planten. In de zomer kunnen de temperaturen oplopen tot ver boven 35° Celsius en kan het daardoor warm en benauwd worden. De winter (van oktober tot en met februari) wordt daarom over het algemeen als beste reistijd voor Myanmar beschouwd. De temperaturen liggen dan tussen de 17 en 24° Celsius en er valt nauwelijks neerslag.

Cultuur

De bevolking van Myanmar is verdeeld in bijna honderd verschillende etnische groeperingen. De grootste groeperingen zijn de Bamar - ook wel Birmanen genoemd - (68%), Shan (9%), Karen (6%), Rakhine (5%), Chinezen (3%), Rohingya (2,5%), Mon (2%) en Kachin (1%). De meeste etnische minderheden leven in bergachtige gebieden en hebben hun eigen taal en gewoontes. Verschillende minderheden streven naar meer autonomie en verzetten zich tegen de regering.

Het grootste deel van de bevolking van Myanmar is boeddhistisch. Boeddhistische invloeden zijn terug te zien in de architectuur, met veel tempels, pagodes en stoepa’s. Let bij het bezoeken van heiligdommen op de beleefdheidsregels. Tempels mogen alleen bezocht worden op blote voeten en met voldoende bedekkende kleding. Bij een pagode of stoepa moet met de klok mee gelopen worden. Houd er bovendien rekening mee dat het niet op prijs gesteld wordt, foto’s van boeddhabeelden te maken. Openlijke kritiek op het boeddhisme kan zelfs een gevangenisstraf tot gevolg hebben.

Birma of Myanmar?
De twee namen worden door elkaar gebruikt, maar wat is nu de correcte benaming van het land? Tot eind jaren 80 werd het land “Birma” genoemd, tegenwoordig is “Myanmar” de officiële naam van het land. Hier bestaat echter controverse over. Birma is de naam die de Britten het land gaven toen zij over het gebied heersten. Deze naam stamt van de grootste etnische groep in het land, de Bamar. In 1989 werd deze naam door het militaire regime veranderd naar Myanmar, om niet aan het koloniale tijdperk te worden herinnerd. In enkele landen is de naam Myanmar geïnstitutionaliseerd, maar in andere landen (waaronder Groot-Brittanië en de VS) wordt de naam Birma nog steeds veel gebruikt, omdat de junta heeft besloten de naam te veranderen naar Myanmar. De huidige stand van zaken is dat in de VS en Groot-Brittanië beide namen steeds meer door elkaar gebruikt worden, soms in de zin “Myanmar, ook wel Birma genoemd”.

Geld en valuta

In Myanmar wordt betaald met de Kyat. Eén euro is momenteel ongeveer gelijk aan 1.500 Myanmarese Kyat. Het leven in Myanmar is voor westerse toeristen erg betaalbaar. Het land is gemiddeld wel prijziger dan andere landen in Zuidoost-Azië, zoals Thailand of Vietnam. Hostels zijn er vanaf 10 USD per nacht, een gemiddelde hotelkamer kost tussen de 25 en 50 USD. Een complete maaltijd is op straat voor 2,- tot 5,- verkrijgbaar, in een lokaal restaurant voor 7,- tot 10,-.

De goedkoopste manier om in Myanmar te betalen is door af en toe bedrag te pinnen en hier vervolgens mee te betalen. Myanmar is lange tijd afgesloten geweest voor toeristen. Houd er daarom rekening mee dat het op veel (afgelegen) plekken niet mogelijk is te pinnen. In de grote steden zijn echter voldoende pinautomaten te vinden. Meestal is het goedkoper geld op te nemen met een bankpas dan met een creditcard, omdat creditcardmaatschappijen hogere kosten voor buitenlandse transacties berekenen. Het is echter wel aan te raden uit voorzorg een creditcard mee te nemen, voor het geval dat de bankpas niet geaccepteerd wordt. Let er op dat veel banken het opnemen van geld buiten Europa als veiligheidsmaatregel uitgeschakeld hebben. Controleer daarom voor vertrek bij uw bank of u uw pinpas voor gebruik buiten Europa moet inschakelen. Dit is vaak eenvoudig via de website of app van de bank te regelen.

Reizen

Met het groeiende aantal toeristen in Myanmar worden de infrastructuur en vervoermiddelen in het land langzaam beter. Het meest gebruikte vervoermiddel in Myanmar is de bus. Tussen alle grotere steden en andere toeristische plaatsen rijden bussen, die relatief goedkoop zijn. Tussen een aantal steden is het mogelijk de trein te nemen. De route van Mandalay naar Hsipaw staat bekend als een mooie treinreis met schitterende uitzichten. Het spoor in Myanmar is echter niet overal in goede staat, waardoor het vaak sneller is met de bus te reizen dan met de trein. Van Mandalay naar Bagan is het mogelijk met de boot te reizen. Een reis met de veerboot is van de drie opties (trein, bus en boot) het duurst , maar ook het mooist. Binnen de grote steden zijn (fiets-)taxi’s een goede optie.

De meeste reizigers beginnen hun rondreis in Yangon (Rangoon) of Mandalay. De meeste bezienswaardigheden zijn vanuit deze centrale steden goed bereikbaar. Veel reizigers bezoeken in ieder geval de tempelcomplexen van Bagan, de Shwedagon Pagode in Yangon, de Gouden Rots, het Inle meer en Mount Popa, een klooster op de top van een vulkaan.

Reizen onder het regime van de junta
Hoewel er in 2011 formeel een einde kwam aan de dictatuur van de junta, wordt nog steeds een groot deel van de bevolking onderdrukt en leven veel mensen in extreme armoede. Veel reizigers vermijden Myanmar, omdat ze geen bijdrage willen leveren aan het militaire regime. De meeste grote hotels en bekende bezienswaardigheden zijn namelijk in handen van de staat. Toch kan met een reis naar Myanmar ook de lokale bevolking gesteund worden, door geld bij lokale restaurants uit te geven en lokaal geproduceerde producten te kopen.

Visum

Voor Myanmar geldt de visumplicht. Dat betekent dat alle Nederlandse en Belgische reizigers voor vertrek een visum Myanmar moeten aanvragen. Als aan alle voorwaarden voldaan wordt, kan het visum eenvoudig online aangevraagd worden en is een bezoek aan de ambassade niet nodig.
Visum Myanmar direct online aanvragen

Veiligheid en gezondheid

Enkele gebieden in Myanmar zijn voor toeristen niet veilig om te bezoeken. Het gaat hierbij om het noorden van de staat Rakhine, het zuiden van de staat Chin, de gehele staat Kachin en het noorden van de staat Shan. Het ministerie van Buitenlandse Zaken raadt af deze gebieden te bezoeken als dit niet uiterst noodzakelijk is. In de gebieden zijn gewapende etnische groeperingen actief. Bovendien wordt aangeraden de grensgebieden met Thailand en India te vermijden, omdat hier af en toe incidenten plaatsvinden. De toeristische trekpleisters evenals de bekendste steden, zoals Yangon, Mandalay en Bagan bevinden zich echter in veilige gebieden. Reizigers hoeven zich over het algemeen dus geen zorgen te maken, zolang zij alert blijven en demonstraties vermijden.

In Myanmar komt malaria voor, dus het wordt aangeraden malariatabletten te gebruiken. Bovendien worden de vaccinaties tegen Hepatitis A en DTP voor alle reizigers aanbevolen. Een vaccinatie tegen gele koorts kan verplicht zijn, als u vanuit een land komt, waar gele koorts voorkomt. Afhankelijk van de duur van uw reis en de te bezoeken plaatsen kunnen enkele andere vaccinaties, zoals BMR, Buiktyfus, Hepatitis B, Tuberculose, Rabiës en Japanse encefalitis raadzaam zijn. Neem contact op met uw huisarts of vaccinatiespecialist voor een persoonsgebonden advies.

Houd er rekening mee dat homoseksuele handelingen in Myanmar strafbaar zijn en met levenslange gevangenisstraffen bestraft kunnen worden.